Художника Мануэля Азадигяна в журнале «Арарат» назвали «забытым гением». Сын армянских эмигрантов, его художественный талант и целеустремленность позволили ему изучать искусство в Париже и Риме. Но история подающего надежды юного художника неожиданно прервалась — когда ему было 22 года, он умер от редкого вида рака. По еще одному трагичному повороту судьбы все его произведения исчезли, предав забвению этот утраченный талант. Только лишь спустя столетие после смерти Азадигяна удалось найти одну картину вечно молодого художника.

Мануэль Азадигян родился в 1901 году в Малатье, Османская империя. В 1912 году — накануне Геноцида — он и его семья эмигрировали в США. Жизнь иммигрантов в Филадельфии была нелегкой. В 15 лет Мануэлю пришлось бросить школу и работать на фабрике, чтобы прокормить семью. Но он всегда оставался предан искусству.

Настойчивость Азадигяна помогла ему поступить в Пенсильванскую академию изящных искусств — старейшую художественную школу в США. Позже филантроп Аршак Карагеумян помог ему продолжить учебу в Европе — в то время это было обязательным требованием для каждого американца, который стремился стать серьезным художником. Азадигян получил признание благодаря своим публикациям во французских изданиях и Армянском альманахе Теотига.

После возвращения в США в апреле 1924 года Мануэль открыл свою студию в Нью-Йорке. Затем у художника случился большой прорыв — ему заказала портрет Хейзел Доун — одна из ведущих актрис немого кино того времени. Когда Азадигян рисовал Доун в ее поместье на берегу залива Ойстер в Лонг-Айленде, он внезапно потерял сознание. Оказалось, что у молодого художника неизлечимая форма рака. Он умер через месяц.

Картины из его мастерской были упакованы и отправлены обратно в Филадельфию. Но по дороге все работы художника таинственным образом исчезли. В собственности семьи Азадигяна осталось несколько уцелевших картин, которые позже сестра художника подарила его альма-матер. Однако у Пенсильванской академии нет никаких записей об этом пожертвовании, и там не знают, что случилось с этими оставшимися картинами.

Друзья и знакомые Мануэля Азадигяна оставались преданы его наследию. Например, Хейзел Доун опубликовала очерк в газете New York Graphic всего через несколько месяцев после смерти художника. Она писала: «Ирония судьбы — ко многим людям слава не приходит, пока они не умрут. Особенно это касается старых мастеров. Я всем сердцем и душой верю, что когда-нибудь имя Мануэля Азадигяна будет передаваться из уст в уста, и что в скором будущем ценители искусства будут бороться друг с другом за то, чтобы получить картину Мануэля».

Эта мечта стала невозможной из-за потери работ Азадигяна. Но поклонники и родственники художника, в том числе его племянница Маргарет Калалян, усердно работали, чтобы сохранить его наследие и разгадать тайну пропавших картин. И их усилия помогли найти одну работу из неизвестной частной коллекции.

Безымянная картина была выставлена на аукцион под названием «Весна в долине», написанная в 1923 году. Она изображает буколическую деревенскую сцену. Для Калалян эта работа имеет большое значение, так как он воплощает в себе талант ее дяди и историю их семьи. «Для моей матери смерть брата стала травмой, особенно после смерти отца. Ей пришлось бросить школу, когда она была подростком, и работать на фабрике, чтобы содержать мать и младшего брата, — рассказала Калалян, — важно продолжать поиски картин, поскольку они подтверждают наличие у него потенциала стать известным художником своего времени».

Поиск работ Мануэля Азадигяна также имеет большое значение для сохранения армяно-американского культурного наследия. Историк социального искусства Оксфордского университета Вазген Хачик Давидян утверждает: «Армянским художникам Османской империи и представителям диаспоры, бежавших во время Геноцида, уделяется мало внимания в истории армянского народа, либо их вообще игнорируют — армянская история XX века сосредоточена на художниках Советской эпохи. В тех редких случаях, когда обсуждаются произведения этих художников, то любой османский контекст отбрасывается, чтобы не сводить все к армянскому национальному нарративу, который рассматривает все, что связано с Турцией через призму Геноцида 1915 года». Азадигян покинул Турцию еще до Геноцида, но именно в Малатье раскрылся его художественный талант, который был сформирован той же средой, что и у выдающегося художника и тоже уроженца Малатьи Саркиса Хачатуряна.

В июне 2022 года найденную картину Азадигяна выставят на аукцион. Он будет представлен вместе с такими известными художниками, как Томас Харт Бентон, Эндрю Уайет и Гарбер, которые однажды написали своему бывшему ученику, что его выдающийся талант приведет его к успешной карьере. Хотя этому не суждено было сбыться, возможно, продажа картины откроет новую главу в жизни и наследии Мануэля Азадигяна, чтобы «забытый гений» больше не был забыт.